ピンボール台は大体奥行き130cm、巾55cm、高さ60cmの木製の箱の中に色々なパーツや電球が納められた機械です。足の部分を入れると全体の高さは190cmほどもあります。プレイフィールド(ボールが転がる盤面)の位置は床から90cmほどで、大人の男性なら腰くらいの位置になります。

中に設置されているバンパーやランプなどの様々なターゲットや、美しい絵が印刷されているプレイフィールドを上から覗きこむような形でプレイするのですが、台の上面にはガラスが入っており、プレイフィールドやボールに直接触れることはできません。 プレイヤーはフリッパーで打ち出した直径3cm弱の鉄のボールをターゲットに当てたりホールに入れたりレーンを通したりして役(フィーチャー)を揃え、得点を競います。

沢山のライトは役に応じて点滅し、バーなどの薄暗い室内で色とりどりのパーツがきらびやかに光る様子はまるでクリスマスの箱庭のように見えます。写真はリトルウイングの事務所にあるBally社の名機「アダムスファミリー」です。

ピンボールの実機はプレイフィールドのパーツにフリッパーで打ち出した鉄製のボールをがんがん当てるという大変フィジカルで、スポーツに分類されても良いゲームです。状況を読んでゲームを組み立てる頭脳、斜度のついたプレイフィールドを転がるボールを狙ったコースに打ち出す反射神経、全身を使って台を揺らしボールのコースをコントロールする体力の３つが揃って初めて高い得点を出すことができます。

こぼれ話：ピンボールメーカーに一番多く寄せられる質問はボールの直径だそうです。これは正確には17/16インチです。

プレイフィールド　一般には木製で、ゲーム画面がシルクスクリーンでカラー印刷されています。近年はマイラーでコーティングされたりしていますが、昔はコーティングがありませんでした。 ライトは穴に嵌め込まれたプラスティックの透明版がプレイフィールドの下から電球で照らされて光ります。

プレイフィールドの下には装置を動かすための機械や基盤が組み込まれています。写真はキャビネットの内部です。プレイフィールドの裏側に沢山の装置や配線が付けられているのが見えますが、キャビネットの中は意外にがらんとしていますね。

フリッパーボタン　実機ではキャビネットの左右手前にフリッパーを動かすためのボタンが付いています。リトルウイングのピンボールでは、デフォルト設定ではスラッシュとZキーになっています。

スリングショット　フリッパーのすぐ上の部分、プレイフィールドの下方左右にある３角形の装置です。長辺中央のバーにボールが当たると、このバーがコイルの力で動いてボールを弾きます。

キックアウトホール　ここにボールが入ると自動的にボールが設定された方向へ打ち出されます。プレイフィールドに見えている事もあり、見えない場所に隠されている場合もあります。ここに入ったボールをロックして、マルチボールなどの役に使われることもあります。

レーン　こちらはプレイフィールド上にあるボールの通り道全体を指す言葉で、見かけはランプが高速道路、普通のレーンは一般道といったところでしょうか。（渋滞するわけではありませんが）プランジャーレーン、リターンレーン、アウトレーンなどと、いろいろな役に影響があるオービットレーンなどがあります。最近のピンボールは２層、３層構造になっているので、さまざまなパーツの下に隠れて、入り口、出口以外の途中はほとんど見えないものも多いです。

ピンボールはプレイフィールドの不思議な装置がガシャガシャ動き、ちょっと風変わりなミュージックをバックに派手な電飾で台全体がキラキラ光りながら奇妙な効果音や時に爆音を轟かせ、とても賑やかで楽しいゲームです。

アメリカではピンボール台を売っているお店は同時にジュークボックスを扱っている事が多いのも納得です。 ピンボール台の前に立ったら、１００円玉をコインスロットに入れましょう。コインスロットはキャビネット前面にあります。コインスロットは2つ以上付いていることが多いのですが、どちらのスロットでもかまいません。

次にスタートボタンを押します。スタートボタンはたいてい前面コインドアの左上についています。コインを入れると点滅をはじめるものが多いので、すぐ見つかると思います。

「ガション」という音とともにボールがプランジャーレーンに出てきます。

ボールが出てきたのを確認したら、キャビネットの右側に付いているプランジャーでボールを打ち出します。ノブの付いているものは引っ張って離すとバネの力でボールを打ち出します。（ボタン式のものはコイルの力でボールを打ち出します。） プレイフィールドには手前に向かって傾斜が付いていますので、ボールはあちこちの仕掛けで跳ねながら手前に転がり落ちてきます。

これをキャビネット左右のフリッパーボタンを押してフリッパーを動かし、上方に打ち返します。ボタンは手のひらをキャビネットに乗せて、延ばした人さし指や中指で押すのが一般的です。 ボールが一番手前のフリッパーの下(アウトホール)まで落ちてしまったら、１ボール終了です。

最近のマシンでは３個、古いものですと５個のボールを落とすと１ゲームが終了します。 ピンボールの操作に慣れてきたら、そろそろ役の獲得に挑戦してみましょう。たいてい台上面の左下に小さな紙のカードでルールが解説されています。ほんの一部しか書いてありませんが、一番重要な役が書いてあります。 「これこれを揃えるとこれこれの役がもらえます」といった書き方になっていますので、フリッパーを上手く操作して指定されたターゲットを狙ってください。

上手く役が揃うと、音楽が変ったり、イルミネーションが変ったりボールが一杯出てきたりします。 役が揃うと大量の得点が入ります。ピンボールを始めたばかりの時は台に表示されているハイスコアと自分のスコアとのあまりの違いにビックリするかもしれませんが、これは役を熟知してそれを狙って揃えているからなのです。

役を意識してプレイする様になるとピンボールの楽しみは倍増します。リプレイが取れる様になり（一定のスコアを超えると無料のゲームができます）、そしてついにはハイスコアにイニシャルをいれることができるようになることでしょう。

世の中にはすごいピンボールプレイヤーが存在します。神技*と呼べるような妙技をくり出し、彼らがプレイすると同じ台がまるで別のゲームになったかのようです。もしゲームセンターでそのような人を見かけたら、そのプレイをよく見て下さい。必ず貴方のプレイヤースキルがアップします。特に台の絶妙な揺らし方は必見です。

*神技の中には、絶妙なフリッパータッチや揺らしのテクニックなどの他に、手首を痛めたり台を痛めたりする危険性のあるものもあります。もしそのような技を見聞きする事があっても安易に真似する事は勧められません。そういった技は正式な大会では禁止されていますし、私が見せて頂いたのも個人の所有する台での特別なデモンストレーションでした。

フリッパーが誕生したのは、1947年ゴットリーブ社のハンプティーダンプティーです。フリッパーの誕生によりピンボールは運ではなくテクニックを競うゲームになったと言われています。近頃では一台に使われるフリッパーの数は２〜４個くらいが一般的ですが、ハンプティーダンプティーという台にはなんと６個のフリッパーがありました。

しかし、現在のようにフリッパーでターゲット狙うというものではなく、単にボールを落ちないように動かすという程度のものでした。現在のピンボールのフリッパーの位置に落ち着くのは1960年代以降です。

１ゲームいくら？ 　日本では１ゲーム１００円が相場です。また２００円連続で入れると３ゲーム遊べるものが一般的です。以前は少し古いモデルなどが５０円で１ゲームといったものもありました。現在の米国では１ゲーム50セント、３ゲーム１ドルといった感じで日本より大分安い感じです。

ボールの数 　ピンボールの１ゲームのボール数は一般的に３個または５個ですが、これの影響で後のテレビゲームが自機の数やライフの数に３や５を採用することが多くなったと言われています。以前は５個が普通でしたが、最近の台では３個が主流です。